傣族的先民百越族群在遠古時就與象結下了不解之緣。亞熱帶叢林中的象與生活在亞熱帶河谷平壩的傣族長期以來友好相處。傣族的土地是象的樂園；叢林中有象群,村寨和寺廟中有塑象,水井旁有塑象,壁畫和布畫中有象的圖畫,家里擺設中有各種象工藝品,貝葉經(jīng)中有象的傳說故事,宗教節(jié)日中有賧白象……總之,象崇拜滲透到傣族社會生活的各個領域。象崇拜是貝葉文化的一個重要組成部分。

　　傣族中流傳著眾多的象神話,主要有創(chuàng)世神話、始祖神話和守護神話三類。

　　傣族的創(chuàng)世史詩《巴塔麻嘎捧尚羅》講到英叭神造好了天地之后,天和地都還在飄浮動蕩之中。于是,他又造了一只神象“掌月朗宛”,用鼻子頂住了天,用四只大腳鎮(zhèn)住了地,天地從此才固定下來。天和地是穩(wěn)住了,可是不分白天和黑夜,也沒有四季寒暑的變化,人們無法生產(chǎn)、生活。接著,英叭神又造了一個象首人身的神捧麻遠冉來劃分季節(jié),區(qū)分白天和黑夜。從此,人們才能有規(guī)律地生產(chǎn)、生活。

　　在傣族地區(qū)流傳很廣的還有始祖神象——《象的女兒》的故事：古時有一傣族婦女到森林里采摘野果,口渴難耐,就喝了路旁泥坑中的一塘水。后來婦女懷孕了 ,因為那水是一頭神象撒下的尿。后來,婦女生下一個女兒,被稱為象姑娘。姑娘長大后,知道自己的血緣身世,就到森林中去找象父親。歷盡千辛萬苦,象姑娘終于找到了象父親。象父親十分高興,蓋了一間象牙房,讓姑娘住在里面。后來,有個青年到森林打獵,碰上了象姑娘,倆人產(chǎn)生了愛情。過了一段時間,這一對夫妻告別了神象父親,回到人類居住的平壩。后來,他們生育了許多兒女,都是神象的后裔。

　　在傣族群眾心目中,白神象是最值得崇拜的,因為白神象是風調(diào)雨順,五谷豐登、和平安寧的象征,據(jù)說,白神象和谷魂住在一起,有密切的姻緣關系,所以白神象出現(xiàn)在哪里,哪里就消災除難、風調(diào)雨順,谷物豐收。

　　白象除了消災除難,帶來風調(diào)雨順,谷物豐收外,還是傣族和平安寧的守護神,因為從游獵時期,到農(nóng)耕時期,各氏族部落為爭奪獵區(qū),爭奪水源和土地,經(jīng)常發(fā)生爭戰(zhàn)。而白象就是威力無比的守護神象。

　　傣族群眾以各種方式來表示對象的崇拜,主要有：一、象雕塑。有佛象木雕、戰(zhàn)象木雕、家象木雕、象石雕和隨處可見的泥雕塑象。二、象織錦、象壁畫、象工藝美術品。象壁畫集中在佛寺的墻上,而最精美的藝術品要數(shù)傣族女手工織成的織錦上栩栩如生的象圖案。二、象音樂與象舞蹈。在傣族的節(jié)慶和宗教活動中,只要在群眾聚會的場所,你都能聽到一陣陣有節(jié)律的鑼聲,都能看到象腳鼓舞和白象舞。